C'est confirmé : Titan devient le deuxième astre du Système solaire avec la Terre à disposer d'étendues liquides en surface.
Les survols réguliers du satellite de Saturne effectués depuis 2004 par la sonde Cassini ont permis d'accumuler des indices en faveur de la présence de lacs à la surface de Titan.
Des relevés radars effectués en 2009 indiquent que la surface de l'un d'entre eux, le lac Ontario situé près du pôle Sud (en noir sur la photographie de droite), est aussi lisse qu'un miroir; les plus grands reliefs détectés sur cette étendue de 20000 km² sont hauts de 3 mm ! Il est donc peu probable qu'une surface solide, même glacée, soit aussi lisse.
Ce résultat, tout juste rendu public par des chercheurs de l'Université de Stanford en Californie, vient compléter des travaux publiés fin juillet 2008 dans la revue anglaise "Nature".
Grâce aux données du spectromètre infrarouge (VIMS) de la sonde Cassini, en 2008 des scientifiques de l'Université d'Arizona avaient montré la présence d'éthane dans le lac Ontario, probablement mélangé à du méthane et à d'autres hydrocarbures. Des scientifiques de l'Université de Stanford avaient également montré qu'il existait des lacs souterrains d'hydrocarbures sur Titan. Gazeux sur Terre, ces composés sont liquides sur Titan, où règnent des températures de l'ordre de -179°C.
Pour plus d'information, consultez l'article Sous les brumes de Titan.
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